Coppens, zoon van kunstenaar Omer Coppens, werd in 1913 opgeroepen voor militaire dienst en gelegerd bij het 2de Regiment Grenadiers. Hij voelde zich meer geroepen tot de Compagnie des Aviateurs maar zijn aanvraag werd afgewezen.
Na een jaar bij de Grenadiers besloot hij, op eigen kosten, vlieglessen te nemen bij de Burgerluchtvaartschool te Hendon in Groot-Brittannië (samen met nog 39 andere Belgen). Daar kreeg hij onder andere les van Albert Ball. Twee maanden later nam Willy Coppens ook enkele cursussen bij de Militaire Luchtvaartschool van Étampes, waar hij tijdens de training het wereldhoogterecord brak. Op 9 december 1915 behaalde hij zijn vliegbrevet. Zijn actieve dienst in de Eerste Wereldoorlog nam uiteindelijk pas eind 1916 een aanvang. Hij begon met het maken van verkenningsvluchten te Houthem bij het 6e escadrille. Op 8 april werd hij gepromoveerd tot sergeant en overgeplaatst naar het 4e escadrille, wederom voor het maken van verkenningsvluchten. Hij smeekte om overplaatsing om als jager te mogen vliegen en werd in juni 1917 overgeplaatst naar het 1e escadrille van Fernand Jacquet te Moere. Daar werd hij aangesteld als jager en moest hij vliegen met zijn karakteristieke blauwe Hanriot HD-1, bij de Duitsers werd hij bekend als "de Blauwe Duivel". In februari 1918 kwam hij bij het 9e escadrille, waar hij zich ontwikkelde tot specialist in het neerhalen van observatie- en artilleriebegeleidingballonnen, de "Drachen". Slechts drie van zijn 37 overwinningen betroffen het uit de lucht halen van andere vliegtuigen. Maar omdat het neerhalen van ballonnen een riskante operatie was, werden deze overwinningen ook meegeteld. Op 14 oktober 1918, bij zijn laatste overwinning, werd hijzelf gewond aan zijn been. Met zware bloedingen crashte hij en zijn been moest geamputeerd worden.
Na de oorlog deed Willy Coppens dienst als Belgisch militair attaché in Groot-Brittannië. Daar zag hij tot zijn ontsteltenis dat de Belgische luchtmacht werd verkwanseld. Na Groot-Brittannië werd hij militair attaché te Frankrijk. In maart 1926 voerde Willy Coppens samen met George Medaets en Jean Verhaegen een geslaagde vlucht uit van Brussel naar Leopoldville. Dit deed het drietal in zeven ettapes in een Brequet 19 genaamd “Reine Elisabeth”. Een jaar later wilden ze het succes herhalen maar het vliegtuig stortte neer. Alle inzittenden overleefden de crash. In 1930 werd hij door koning Albert tot Ridder Willy Coppens de Houthulst geadeld. In 1940 ging hij met pensioen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog verbleef hij in Zwitserland, eveneens als militair attaché. Daar wendde hij zijn invloed aan om Belgische gevangenen in Duitsland te helpen via het Rode Kruis. In 1960 verkreeg hij van Koning Boudewijn de titel Baron. Hij overleed op 94-jarige leeftijd. Hij was getrouwd en liet twee kinderen na.
Trivia
* Ondanks zijn geamputeerde been wist hij in september 1928 het hoogterecord parachutespringen te verbeteren door te springen vanaf 6000 meter.
* In Klerken staat een gedenksteen ter ere van Willy Coppens, aan de rand van het Willy Coppensplein.
Eervolle onderscheidingen
* Commandeur Kroonorde (België)
* Commandeur in de Orde van Leopold II met Zwaarden
* Officier Leopoldorde met Palm
* Oorlogskruis (België) 1914-1918 met 27 Palmen en 13 Bronzen Leeuwen
* IJzerkruis
* Vuurkruis
* Herinneringsmedaille van de Oorlog 1914-1918
* Overwinningsmedaille
* Militair Kruis 2de Klasse
* Herinneringsmedaille van het Eeuwfeest
* Groot Officier Ouissam Alouiti Orde Marokko
* Nichan-Iftikhar Orde Tunesië
* Commandeur Legioen van Eer Frankrijk
* Orde van de Zwarte Ster van Bénin
* Orde van Isabella de Katholieke Spanje
* Officier Orde van de Witte Adelaar met Zwaarden Servië
* Officier Orde van St. Maurice en St. Lazarus Italië
* Ridder Orde Virtuti Militari Polen
* Orde van Verdiensten Verenigd Koninkrijk
* Militair Kruis (Verenigd Koninkrijk) Verenigd Koninkrijk
* Medaille voor Militaire Verdienste in Zilver, Italië
* Croix de Guerre (Frankrijk) 1914-1918 met 2 Palmen, Frankrijk
* Oorlogskruis (Portugal) met Gouden Kruis in Palm, Portugal
* Oorlogskruis 1914-1918 (Italië) Italië
* Oorlogskruis 1914-1918 (Polen) Polen
* Vijf Frontstrepen
* één Kwetsuurstreep
[link2]Wikipedia,http://nl.wikipedia.org/wiki/Willy_Coppens_de_Houthulst[/link2]
Bron: De Legerbode n° 649, 11 mei 1919
